この祭りのルーツは、鎌倉時代の仁治2年（1241年）にまでさかのぼる。博多で疫病が大流行した際、承天寺の開祖である聖一国師（しょういちこくし）が施餓鬼棚（せがきだな）に乗って街を巡り、水（祈祷水）を撒いて清め、病魔退散を祈願したことが起源とされる。つまり、博多祇園山笠は単なる観光イベントではなく、博多の街を災厄から守るための切実な「神事」として誕生したのだ。
舁き手が身に付ける水法被と締め込みは、単なる作業着やパフォーマンス用の衣装ではない。水を被りながら疾走するための機能性と、神前に生身で対峙するための清浄な装束としての意味を兼ね備えている。特に締め込みは、余計な装飾を削ぎ落とした神聖な衣料とみなされ、福岡市博多区の街中でこの装束を身に纏うことは、地域共同体に対する責任と栄誉を意味している。
