華族という身分制度は、明治維新直後の1869年（明治2年）の版籍奉還を契機に創設されました。それまで朝廷に仕えていた「公家（くげ）」と、全国各地を統治していた「大名（武家）」を一元化し、新たな支配層として位置づけたのが始まりです。
明治政府が推し進めた「四民平等」の政策下において、国民は厳格な身分ピラミッドに再編されました。その全体像と違いは次の通りです。
- 皇族（こうぞく）：天皇の一族。国家の最高位に位置し、皇室典範に基づく絶対的な地位を保持。
- 華族（かぞく）：旧公家・旧大名、および明治維新以降に国家へ顕著な功績を挙げた新貴族。特権身分として皇室を補翼する役割を担う。
- 士族（しぞく）：一般の旧武士層（幕臣・藩士）。秩禄処分によって家禄（給与）を失い、法的な特権は剥奪されて平民と同等の納税義務を負った。
- 平民（へいみん）：農民・町人・職人など一般国民。
制度を強固なものにしたのが、1884年（明治17年）に制定された「華族令」です。近代国家としての体裁を整えるため、欧州（主にイギリス・ドイツ）の貴族制度をモデルに採用。血統だけでなく、明治維新の功臣（伊藤博文や大久保利通の遺族など）や軍功者、国家財政を支えた財界人を新たに組み入れ、大日本帝国憲法下の強固な支配階級へと昇華させました。
