『八重の桜』を語る上で欠かせないのが、今振り返ると奇跡的とも言えるキャスティングの充実度です。主人公・八重を取り巻く登場人物たちは、それぞれが複雑に絡み合いながら、時代の転換期を生き抜いていきました。
特筆すべきは、八重の兄・山本覚馬を演じた西島秀俊の存在感です。覚馬は会津随一の開明派知識人でありながら、鳥羽・伏見の戦いで捕らえられ、幽閉中に視力と歩行能力を失います。西島秀俊は極限まで鍛え上げた肉体で若き日の武術指南役を演じた後、失意の底から不屈の精神で京都府顧問として近代化を牽引する盲目の覚馬を圧巻の説得力で演じ切りました。西島秀俊にとって本作は、俳優としての評価を揺るぎないものにした決定的な代表作となりました。
そして物語の後半、八重の生涯の伴侶となる新島襄を演じたのがオダギリジョーです。国禁を犯して渡米し、キリスト教の洗礼を受けて帰国した襄の自由闊達でリベラルな精神性を、オダギリは飄々とした佇まいと繊細な温かさで表現しました。周囲から「悪妻」「烈婦」と中傷されながらも、襄は八重を「生き方がハンサムな女性」と讃え、対等なパートナーシップを築きます。2人の関係性は、明治の男尊女卑社会に対する静かな叛逆であり、現代の夫婦像にも通じる清新な感動を与えました。
さらに、会津藩主・松平容保を悲劇の貴公子として演じた綾野剛、八重の最初の夫であり砲術家の川崎尚之助を演じた長谷川博己、新政府軍の薩摩藩士・大山弥助（大山巌）役の反町隆史、勝海舟役の生瀬勝久、そして会津の重鎮・西郷頼母役の西田敏行など、日本映像界を代表する名優たちが揃い踏みしていました。相関図の隅々に至るまで妥協のない演技陣の激突が、画面全体に重厚な緊張感をもたらしていました。
