分子式と組成式を瞬時に見分けるための最大の鍵は、「その物質に独立した1個の分子が存在するかどうか」を確認することです。
分子式とは、気体や液体、あるいは分子結晶のように「独立した分子」として存在する物質について、1個の分子の中に含まれる原子の種類と実際の個数をそのまま書き表した式です。例えば水（$H_2O$）や二酸化炭素（$CO_2$）は、それぞれ水素原子2個と酸素原子1個、炭素原子1個と酸素原子2個が結合した明確な1個の粒（分子）として空間を飛び交っているため、分子式で表されます。
一方、組成式とは、物質を構成している元素の割合を最も簡単な整数比で表した式です。塩化ナトリウム（$NaCl$）や二酸化ケイ素（$SiO_2$）、鉄（$Fe$）のように、無数の原子やイオンが規則正しくどこまでも連続して並んでいる物質には「ここからここまでが1個の分子」という境目がありません。全体で何個あるかを数えることが不可能なため、構成比率だけを抜き出して組成式として記述します。
実戦での判定ステップは極めて明快です。まず物質の結合様式を確認し、「イオン結合・金属結合・共有結合結晶」であれば問答無用で組成式と判断します。それ以外の「共有結合で作られた分子（非金属元素同士の独立した粒）」である場合のみ、分子式を使用します。
