現場で最も分かりやすい違いは、「誰に対して、どのような指導ができるか」である。栄養士の主な主戦場は、学校給食、保育園、事業所食堂、食品メーカーの製造現場だ。健康維持や食育、大量調理のプロセス管理が業務の中心となる。
これに対し、管理栄養士の主戦場は医療機関や介護保険施設、生活習慣病予防の重症化予防プログラムにまで及ぶ。集中治療室（ICU）で点滴や経管栄養の構成を設計したり、腎臓病患者の厳格な栄養制限食を構築したりするのは管理栄養士にしか認められていない。傷病者の生命に直接かかわる臨床的判断を下せるかどうかが、決定的な線引きだ。
