この概念のルーツは古代インドの仏教用語にまで遡る。サンスクリット語の「ウパーヤ（Upāya）」を漢訳した言葉であり、名訳者として知られる鳩摩羅什が中国へ伝えたことで広く普及した。教義の中核をなす『法華経』（方便品第二）では、釈迦（ゴータマ・シッダールタ）が導きの真理を人々に伝える際、相手の理解度に応じて様々な譬え話を用いたプロセスが描かれている。
あまりにも高遠な教えをそのまま投げつけるのではなく、相手が受け止めやすい物語や形に噛み砕いて提示する。これこそが、目的地に到達させるための愛ある工夫であり、「方便」の真の姿なのだ。
