日本の現行法である「皇室典範」第1条には、「皇位は、皇統に属する男系の男子が、これを継承する」と明記されています。つまり、天皇陛下に息子（皇太子となる男子）がおられない場合、皇位は直系から傍系の男子へと移ることになります。
2026年現在における、皇位継承順位の序列は以下の通りです。
- 第1位：秋篠宮文仁親王（あきしののみや ふみひとしんのう）
天皇陛下の皇弟（弟）。現在は皇位継承順位第1位の立場である「皇嗣（こうし）」となられています。 - 第2位：悠仁親王（ひさひとしんのう）
秋篠宮ご夫妻の長男であり、天皇陛下の甥にあたる親王。次世代における唯一の皇位継承資格者です。 - 第3位：常陸宮正仁親王（ひたちのみや まさひとしんのう）
上皇陛下の皇弟（昭和天皇の第二皇子）。ご高齢のため、次世代への継承という現実的な観点からは秋篠宮家のお二方が中核を担っています。
このように、天皇直系の長子である愛子さまには現行法上の継承権がなく、皇位は秋篠宮さま、そして悠仁さまへと継承されるルートが定められています。
