肝臓の疾患や機能低下に伴って生じる皮膚のかゆみには、一般的なアレルギーとは異なる特有の発生機序が存在します。これが「肝臓病における皮膚のかゆみの理由」として知られる医学的メカニズムです。
肝機能が著しく低下したり胆管に障害が起きたりすると、本来は胆汁として腸へ排泄されるべき胆汁酸などの成分が血液中に逆流します。この胆汁酸や代謝物質が皮膚組織に沈着し、知覚神経の末端（C線維）を直接刺激することがかゆみの大きな要因です。
さらに近年解明が進んでいるのが、脳内におけるオピオイド受容体のアンバランスです。肝疾患状態では、かゆみを促進する「μ（ミュー）オピオイド」の働きが強まり、かゆみを抑える「κ（カッパ）オピオイド」の働きが低下します。中枢神経レベルでかゆみのブレーキが壊れてしまうため、掻きむしっても治まらない強烈な掻痒感（そうようかん）に襲われることになります。一般的な抗アレルギー薬（抗ヒスタミン薬）を服用しても効果が薄い場合、この肝性掻痒のメカニズムが強く疑われます。
