「源義経の忠臣にして怪力無双の僧兵・武蔵坊弁慶が実際に使っていた武器である」――修学旅行生や観光客の間で長年語り継がれてきたこの言説ですが、歴史学的な事実はまったく異なります。
結論から言えば、清水寺の錫杖と鉄下駄は平安末期の弁慶が使った遺品ではなく、明治中期（明治時代の寄進）に奉納されたものです。
寺伝および近世・近代仏教民俗資料の記録によると、これらの鉄具は吉野・大峯山（奈良県）などで過酷な山岳修行を行っていた修験道の講中（信徒集団）が、千日回峰行などの満行を記念し、清水寺の本尊・十一面千手観音菩薩に奉納・寄進した修行具です。
なぜ「弁慶の錫杖」と呼ばれるようになったのか？
京都において弁慶といえば、五条大橋での牛若丸（義経）との出会いが余りにも有名です。清水寺と五条界隈は目と鼻の先であり、古くから弁慶伝説が色濃く残る土地柄でした。奉納された鉄具があまりに常軌を逸した重さ・大きさであったため、いつしか参拝者の間で「こんな途方もない物を扱えるのは弁慶くらいしかいない」という畏怖と親しみを込めた見立てが定着し、「弁慶の錫杖」「弁慶の鉄下駄」という通称が一人歩きしたのが真相です。
なお、弁慶が若き日（鬼若丸時代）に修行したとされる兵庫県姫路市の書写山圓教寺など、西日本各地には同様の「弁慶ゆかりの巨石・巨木・鉄具伝説」が点在します。これらは、中世から近代にかけて民衆が英雄の怪力を超自然的な力として偶像化してきた民俗的心理の表れといえます。
