元来、この言葉は自然科学の分野で厳密な術語として使われていた。生物学において、幼虫から蛹を経て成虫へと姿を変えるカブトムシやタマムシの「劇的な形態の変化」を指す概念、それこそが最初の意味である。生き物が生存戦略として進化させた生命の神秘そのものをあらわす用語だったのだ。
状況が一変したのは、近代以降に西洋の概念が流入した時期である。精神分析の祖であるジークムント・フロイトの理論が日本へ導入された際、心理学的・精神医学的な病理概念としての「性嗜好異常（Perversion）」の訳語としてこの言葉が充てられた。日本心理学会をはじめとする学術機関の議論を経て、精神医学の臨床現場でも「本来の性的対象から逸脱した状態」を示す専門用語として定着していく。
