日本語には同じ場所を指す言葉が複数存在しますが、それぞれニュアンスと適切な使用シーンが明確に分かれています。
まず、最も日常的に使われる「トイレ」は、英語の「トイレット（toilet）」を略した外来語です。意味がストレートに伝わる反面、直接的すぎる印象を与えるため、公の場やビジネスシーンでの発言としてはやや砕けすぎた表現と受け取られます。
対して「お手洗い」は、排泄という行為そのものを直接連想させない「婉曲表現（遠回しな言い方）」として広く定着した和語です。男女問わず、日常会話からオフィシャルな会話まで幅広く使える万能な丁寧語といえます。
一方、ホテルや百貨店、劇場などでよく見かける「化粧室」（英語のパウダールームに相当）は、用を足すだけでなく「身だしなみやメイクを整える場所」という上品な響きを持ちます。特に改まった接客や女性同士の会話、格式高い場所での会話において好んで用いられる表現です。
なお、公文書や建築図面などで使われる「便所」は、機能そのものを指す実務的な用語であり、日常の会話で使うと粗野な印象を与えてしまいます。また、神社の手水舎や名字などで目にする「御手洗」は本来「みたらい」と読み、神前で身を清める場所を指す神道由来の格式高い言葉です。
