渡月橋という情緒あふれる名称は、鎌倉時代の亀山上皇が残した「くまなき月の渡るに似る（曇りのない夜空に満月が橋を渡っていくようだ）」という詩文に由来します。夜空に浮かぶ月がまるで橋の上をゆっくりと歩行していくように見えた情景を讃えたもので、この雅な例えがそのまま橋の名として定着しました。
しかし、橋そのものの起源はさらに古く、平安初期の承和年間（834〜848年）に弘法大師空海の弟子である僧・道昌によって架橋された「法輪寺橋」が始まりとされています。当時の橋は現在の位置よりも約100メートルから200メートルほど上流に架けられていました。
現在の位置に移されたのは、安土桃山時代の豪商・角倉了以による大堰川の開削工事がきっかけです。幾度もの洪水による流失と再建を繰り返しながら、1934年（昭和9年）に景観に配慮した鉄筋コンクリート製の橋脚と木製高欄を組み合わせた現在の姿が完成しました。古都の自然美と調和した機能美こそが、渡月橋が時代を超えて愛される所以です。
