高校卒業を控えた1998年秋、彼女が早稲田大学教育学部国語国文学科の自己推薦入試に合格したというニュースは、日本中のメディアを揺るがす大トピックとなりました。当時、トップアイドルが名門私立大学の一般系学部に進学するケースは極めて珍しく、社会的な議論を巻き起こしました。
彼女が語った進学理由の根底にあったのは、「普通の学生としての教養を深めたい」「女優としての表現力を高めるために日本語や文学を体系的に学びたい」という強い向上心でした。高校時代に十分なプライベートを持てなかった反動もあり、知的な刺激と自由な学生生活への強い憧れを抱いていたとされます。
しかし、1999年春の入学式を欠席したことや、同年6月の初登校時にマスコミや学生ら約3,000人が早稲田キャンパスに殺到して授業が一時中断する事態となったことで、メディアからのバッシングが過熱しました。「特別扱いではないか」「通学実態がない」といった心無い批判が週刊誌を中心に展開されたのです。
実際には、講義への出席やレポート提出に懸命に取り組もうとしたものの、彼女の動向一つで周囲の学生や大学運営に多大な迷惑がかかるプレッシャー、そして映画やドラマの主演オファーが絶えないスケジュールの逼迫が重なりました。結果として、2003年10月に「女優業に専念し、自らの足で生きていく」という決断を下し、同大学を自主退学することとなりました。これは逃避ではなく、プロの表現者として生きる覚悟の表れであったと後の手記や関係者へのインタビューで語られています。
