佐野浅夫さんの俳優人生における最大の転機となったのが、1993年（平成5年）の『水戸黄門』第22部における3代目水戸光圀役への就任でした。初代・東野英治郎さんの「豪快なカッカッカッという高笑い」、2代目・西村晃さんの「スマートで切れ味鋭い白眉の黄門」という強烈な先代像があるなか、佐野さんが打ち出したのは「市井の民衆に寄り添い、共に涙を流す光圀」でした。
悪党の非道に苦しむ農民や町人の悲痛な訴えを聞き、目を潤ませて手を取り「すまぬ、すまぬ」と詫びるその姿は、いつしか視聴者から「泣き虫黄門」の愛称で呼ばれるようになります。威厳や権威ではなく、弱者の痛みを我が事として受け止める慈愛に満ちたキャラクターは、平成初期の視聴者の心に深く染み渡り、最高視聴率30％を超える回を記録するなど国民的な支持を集めました。
佐野さんは水戸黄門を演じるにあたり、「光圀公も一人の人間。民の哀しみに直面して涙が出るのはごく自然なこと」と語り、自らの感情に嘘をつかない人間味あふれる演技を貫き通しました。
