皮肉なことに、「あんた」のルーツをたどると、元々は非常に高い敬意を含んだ言葉でした。語源となったのは「あなた（貴方／彼方）」であり、本来は遠くの方向や高貴な存在を指し示す指示代名詞でした。相手を直接指名するのを憚り、遠回しに敬意を表す最高クラスの敬称だったのです。
江戸時代後期から明治時代にかけて、「あなた」が一般庶民の日常語として普及する過程で音変化を起こし、より発音しやすい「あんた」へと転訛（てんか）しました。日本語の二人称は、時代が下るにつれて敬意が薄れ、親愛語から見下し語へと価値が下落していく「二人称の価値低落（ペジョレーション）」という歴史的法則を持っています。「お前（御前）」や「貴様」がかつて最上級の敬語だったにもかかわらず、現在では乱暴な物言いとみなされるのとまったく同じ軌跡をたどったわけです。
現代における「あなた」と「あんた」の決定的な違いは、オフィシャルな距離感を保つ意識があるかどうかです。「あなた」には一定の丁寧さや形式的な距離が残されているのに対し、「あんた」は完全に敬意のフィルターが外れた俗語として定着しています。
