でんでんのキャリアを語る上で欠かせないのが、波乱に満ちた若い頃の下積み時代です。福岡県筑紫野市出身の彼は、映画俳優・渥美清に強烈な憧れを抱いて上京。弟子入りを志願して劇団の門を叩くなど、情熱のままに表現の道を模索しました。しかし、すぐに役者として芽が出たわけではなく、キャバレーのボーイやサラリーマンなど多様な職を転々としながら人生経験を蓄積していきます。
大きな転機が訪れたのは1980年、日本テレビ系の伝説的オーディション番組『お笑いスター誕生!!』への出場でした。丸刈りに素朴な語り口、どこか哀愁漂うピン芸人「でんでん」として登場すると、瞬く間に注目を集めて8週勝ち抜き金賞を獲得。一躍全国区のお茶の間にその名が知れ渡ることになります。
しかし、芸人としての成功に安住することはありませんでした。本人の手記や過去のインタビューによれば、「もともと役者志望であり、芸人としてのトークも自分の人間観察をコント仕立てで見せていたに過ぎなかった」と語っています。1981年、鬼才・森田芳光監督の映画『の・ようなもの』に出演したことをきっかけに本格的に役者へ転向。お笑いの舞台で培った「人間の滑稽さ」「日常会話のリアルなテンポ」を演技へ転用し、唯一無二のバイプレイヤーへの道を歩み始めました。
