このことわざの歴史は古く、元々は江戸時代の俗謡や歌舞伎の台詞、近世の文学作品などで使われていた「感情は口で語る以上に目元に表れる」という情趣に由来しています。人間の顔には数十種類の表情筋が存在しますが、特に目の周囲を包む「眼輪筋（がんりんきん）」は、自律神経の自発的な反応と強く結びついています。
言葉遣いや声のトーンはある程度訓練すれば「演じる」ことが可能です。しかし、目の開き具合、瞬きの頻度、瞳孔の拡大・縮小といった生理現象は、脳の扁桃体（感情を司る部位）から直接的な影響を受けます。そのため、いくら口元で笑顔を作っても、目元が引きつっていたり視線が定まっていなかったりすると、観察者は違和感を鋭く察知するのです。
