「夜爪を切ると親の死に目に会えない」という言い伝えには、大きく分けて3つの明確な理由が存在します。子供を怖がらせて言うことを聞かせるための単なる脅し文句ではなく、当時の社会情勢や信仰心から生まれた必然的な戒めでした。
第1の理由は、言葉の語呂合わせ（掛詞）です。「夜に爪を切る＝夜爪（よづめ）」という言葉が、寿命を縮めて早死にすることを意味する「世を詰める（よをつめる）」に通じることから、「親より先に自分が死んでしまうため、親の臨終に立ち会えない」という解釈が定着しました。
第2の理由は、物理的な怪我や破傷風の防止です。電気のない時代、夜の明かりは行灯や蝋燭のわずかな灯火しかありませんでした。暗闇の中で小刀などの鋭利な刃物を使って爪を切れば、手元が狂って深爪や皮膚の切創を引き起こします。抗生物質や消毒液がなかった昔は、小さな傷口からばい菌が入って化膿したり破傷風を発症したりして、命を落とす危険が極めて高かったのです。
第3の理由は、呪術的・霊的な防衛本能です。古来、髪や爪にはその人の「魂」や「生命力」が宿ると信じられていました。逢魔が時を過ぎた夜間は「魔物や悪霊が徘徊する時間帯」とされ、身体の一部を切り落とす行為は魂の欠損を招き、魔を呼び寄せる隙を作ると恐れられていた背景があります。
