「天覧試合」という言葉は耳にしたことがあっても、その正確な定義や類語との差異を把握している人は多くありません。日本語の宮中用語において、「天覧（てんらん）」とは天皇陛下が物事をご覧になることを意味します。したがって、天覧試合とは「天皇陛下が直接ご臨席になり、ご観覧されるスポーツや武道の試合」を指す最高格式の呼称です。
一方で、皇室関係者が観戦される試合には、ご臨席される方のお立場によって明確な使い分けが存在します。代表的な違いを整理すると以下の通りです。
- 天覧試合（てんらんじあい）：天皇陛下（ならびに皇后陛下）がご観覧される試合。
- 台覧試合（たいらんじあい）：皇太子殿下や皇太后陛下、あるいはその他の皇族（宮家）がご観覧される試合。
- 天覧相撲（てんらんずもう）：大相撲の本場所を天皇陛下がご観覧される際の固有呼称。
- 台覧相撲（たいらんずもう）：皇太子殿下や皇族方が大相撲をご観覧される際の固有呼称。
大相撲においては古くから「試合」ではなく「相撲」と呼ぶ習わしがあるため、天覧試合ではなく「天覧相撲」と表現されます。大相撲の天覧相撲は明治期以降、国技館において定期的に開催されており、天皇陛下が2階の貴賓席（天覧席）に入御された際、満場の観客が一斉に起立して拍手で迎える光景は広く知られています。
近代日本の皇室スポーツ観戦の歴史を遡ると、明治天皇が武芸を奨励し、明治28年（1895年）に大日本武徳会が設立されたことや、皇居内で剣道や柔道の天覧試合が催されたことが原点にあります。これが大正、昭和、平成、令和と受け継がれる中で、武道のみならず野球やサッカー、テニスなど多様な近代スポーツへと広がりを見せていきました。
