ワールドカップの歴史は、そのまま「参加国数拡大の歴史」でもあります。第1回大会から現在に至るサッカーワールドカップ歴代出場国数の変遷を振り返ると、時代の転換点ごとに規模が拡大してきた事実が分かります。
【FIFAワールドカップ参加国推移の歴史】
・1930年（第1回 ウルグアイ大会）：13カ国
招待制で開催され、欧州からの長旅を敬遠する国が多く13カ国でスタート。
・1934年（第2回 イタリア大会）〜 1978年（第11回 アルゼンチン大会）：16カ国体制
予選方式が定着し、長きにわたり「厳選された16カ国」による最高峰の争いが定着。
・1982年（第12回 スペイン大会）〜 1994年（第15回 アメリカ大会）：24カ国体制
アフリカやアジアへの枠拡大を目的に24カ国へ拡大。3位抜け方式が初めて導入される。
・1998年（第16回 フランス大会）〜 2026年（第22回 カタール大会）：32カ国体制
日本が初出場を果たしたフランス大会から32カ国へ。4チーム×8組のバランスに優れた「黄金フォーマット」として四半世紀定着。
・2026年（第23回 北中米大会〜）：48カ国体制
さらなるグローバル化を掲げ、史上最大規模となる48カ国体制が始動。
このように、ワールドカップ出場国数推移を紐解くと、約20年から30年周期で大きな拡大が行われてきたことが分かります。16カ国時代から24カ国、32カ国へとスケールアップするたびに「レベル低下」を危惧する声は上がりましたが、結果として世界のサッカー熱と競技水準は右肩上がりに成長してきました。
