徳川光圀の人生を読み解く上で最大の鍵となるのが、複雑な血縁関係と家督相続にまつわる葛藤です。光圀は初代将軍・徳川家康の孫にあたります。家康の十一男である徳川頼房が水戸徳川家の初代藩主であり、光圀はその三男として寛永5年（1628年）に生まれました。
しかし、本来なら藩主の座を継ぐはずだったのは長男の松平頼重（高松藩初代藩主）でした。父・頼房の意向により、三男である光圀がわずか6歳で水戸藩の世子（跡継ぎ）に指名されます。この決定が、光圀の心に生涯消えることのない暗い影を落とすことになりました。
「兄を差し置いて自分が家督を継いだ」という強烈な罪悪感（心理的負い目）は、光圀の価値観を根本から規定しました。長じて藩主となった光圀は、この歪んだ継承を正すため、自らの実子・松平頼常を高松藩主である兄・頼重の養子に出し、逆に頼重の実子である徳川綱條（つなえだ）を水戸藩の世嗣として迎え入れました。
このクロス養子縁組によって水戸藩の血統を兄の系統へと戻す措置を取ったのです。自身の子に藩主の座を継がせず、兄の子孫に大政を託すという異例の決断は、光圀の倫理観と贖罪意識の強さを物語っています。
光圀の血統を含め、水戸徳川家はその後も幕府内で「副将軍」格の特別な存在感を発揮し続けました。幕末の動乱期に登場した第15代将軍・徳川慶喜は、水戸藩第9代藩主・徳川斉昭の実子であり、光圀の蒔いた思想と血脈の集大成とも言える存在です。現在も水戸徳川家や高松松平家の子孫は脈々と受け継がれており、公益財団法人徳川ミュージアムなどを通じて貴重な歴史遺産の保存・顕彰活動が行われています。
