1987年、人気絶頂だったトップアイドル・南野陽子さんの相手役として、映画『はいからさんが通る』の伊集院忍役で俳優デビューを果たします。完璧な二枚目役として華々しいスタートを切ったかに見えましたが、ここから阿部さんは長い試練の時代へと突入することになります。
当時の日本映画・ドラマ界では、189cmという並外れた高身長が仇となりました。画面内で共演女優とのバランスが取りづらく、立ち位置の調整が難航することから、次第にキャスティング候補から外されるようになってしまったのです。さらに、「モデル出身の二枚目アイドル俳優」という固定観念が演技の幅を狭める足枷となりました。
追い打ちをかけたのが、バブル経済絶頂期に行った不動産投資の失敗です。知人の勧めなどで投資用マンションを購入したものの、バブル崩壊とともに不動産価格が暴落。数億円にのぼる莫大な借金を背負うことになり、仕事の激減と重なって精神的にも追い詰められました。一時期はパチンコで生活費を稼ぎ、地方の営業やパチンコ店の開店イベントを回るなど、およそトップモデルとは思えない過酷な下積みを経験しています。
