2009年2月14日、ローマで開催されたG7終了後の共同記者会見において、当時財務大臣兼金融担当大臣を務めていた中川昭一氏が見せた姿は、世界中のメディアに配信されました。呂律が回らず、時折目を閉じ、質問とは異なる応答をしてしまう様子は、瞬く間に「酩酊会見」として大きく報道されることになりました。
報道各社の取材データや当時の随行記録によると、中川氏は日本を出発する直前から深刻な体調不良に見舞われており、重い風邪の症状を抱えたまま、強行軍でイタリアへ渡航していました。2008年秋のリーマンショック以降、世界経済が同時不況の淵に立たされる中、日本の財務トップとして24時間体制の危機対応を続けていた中川氏の肉体は、すでに限界に達していたと証言されています。
会見直前の昼食会において少量のワインを口にしたことは本人も認めていますが、帰国後の精密検査や医師の診断、公式発表資料に基づけば、主因は「処方された感冒薬の過剰な効き目と極度の睡眠不足、時差ボケ、そこに微量のアルコールが重なったことによる意識障害」でした。普段から激務をアルコールで紛らわせる傾向があったとも指摘されますが、国家の威信を背負う国際舞台での失態は激しい世論の批判を浴び、帰国直後に財務大臣辞任へと追い込まれる引き金となりました。
そして同年10月4日、衆議院議員総選挙での落選からわずか約1カ月後、東京都世田谷区の私邸で心肺停止の状態で発見されます。享年56。死因を巡っては当初から多くの憶測が飛び交いましたが、警視庁による司法解剖および病理検査の結果、「急性循環器不全」と結論づけられています。体調の悪化、強い精神的ストレス、睡眠薬の服用などが複合的に心臓へ過度の負担を与えたとみられており、他殺や事件性を裏付ける客観的証拠は一切検出されていません。
