気圧の低下に伴って生じるめまいや頭痛などの諸症状は、一般に「気象病」と称される。その発症メカニズムのカギを握っているのが、耳の奥に位置する内耳前庭神経だ。この器官は本来、身体の平衡感覚を保ち、周囲の気圧変化を察知する高精度なセンサーの役割を果たしている。
気象病研究の先駆者である愛知医科大学の佐藤純客員教授らの研究によると、気圧が急激に低下した際、敏感な内耳前庭神経が過剰に興奮し、その刺激が脳へと過剰に伝達される。結果として自律神経のバランスが著しく乱れ、交感神経が急激に優位になることで血管の収縮や拡張が乱れ、めまいや吐き気、痛みが引き起こされるのだ。
特に普段からストレスや不規則な生活習慣によって自律神経失調症に近い傾向を持つ人は、気圧のわずかな変動に対しても反応が過敏になりやすく、症状が重症化するリスクが高いという特徴がある。
