結論から言えば、正しい読み方は「きょうこう」であり、日本国内で推奨される正式表記は「ローマ教皇」である。では、なぜ長年にわたり「法王」という言葉と平行して使われてきたのだろうか。
歴史を遡ると、カトリックの最高指導者を指すラテン語「Papa」の日本語訳として、明治初期には「教皇」と「法王」の双方が用いられていた。宗教的な最高権威という意味合いを強調する「教皇」に対し、「法王」は仏教用語に由来し、世俗的・法的な最高権力者というニュアンスを帯びる。カトリック内部では一貫して「教皇」が好まれてきたが、世間のニュース報道や行政文書では「法王」が定着した時期が長かった。
この表記揺れに決定的な終止符が打たれたのが、2019年のローマ教皇来日である。日本政府およびカトリック関係者が連携し、公認の呼称を「教皇」に統一することを正式発表。2026年現在の今日に至るまで、公的な場や主要メディアでは「教皇（きょうこう）」という読みと表記が最新の呼称ルールとして完全に定着している。
