「生類憐みの令」で知られる5代・綱吉。かつては「天下の愚兄」「暴君」の代名詞のように語られていた。だが、最新の歴史学ではその評価は180度異なる。綱吉の狙いは、戦国の殺伐とした気風を完全に一掃し、生命を尊ぶ儒教的道徳を社会に浸透させることだった。近年の解析によれば、高齢者や捨て子の保護、犬の登録制度など、現代の社会福祉制度の先駆けとも言える先進的な施策が含まれていたことがわかっている。
一方、「享保の改革」で知られる8代・吉宗も、単なる勤倹節約の権化ではなかった。実利主義者だった吉宗は、新田開発の推進や町火消の設置、小石川養生所の開設など、都市江戸のインフラ整備を急速に進めた。吉宗が目指したのは、硬直化した幕府財政の再建と、激変する市場経済への適応という、極めて現代的な危機対応だったのだ。
