「なぜ、これほどまでに巨大で強力な磁石が必要なのか？」そんな疑問を抱く人は多いだろう。医療現場で使われる磁気共鳴画像法 (MRI）の性能は、生成される磁界の強さに直結している。磁場の強さを表す単位はテスラ（T）だ。一般的な臨床用装置では1.5テスラから3テスラ、最先端の臨床・研究現場では7テスラ以上の超高磁場装置が投入されている。地球の磁場が約0.00005テスラであることを考えれば、そのパワーがいかに規格外であるかが理解できるはずだ。
この強大な磁場を生み出す主役こそが超電導磁石である。特定の金属コイルを絶対零度近くまで冷却すると、電気抵抗が完全にゼロになる。そこに一度電流を流せば、電気を消費することなく永久に大電流が流れ続け、強力な磁界を安定して維持できるのだ。この極低温状態を作るために欠かせない存在が、マイナス269度という極限の冷たさを誇る液体ヘリウムである。
磁界が強くなればなるほど、体内から獲得できるシグナルは飛躍的に増大する。結果として、脳の網の目のような微細な血管や筋肉のわずかな損傷までもが、まるで肉眼で直接観察しているかのように鮮明に浮かび上がるのだ。
