中世の武士の旗印に過ぎなかった日の丸が、名実ともに「国家を代表する旗」へと飛躍したのは幕末のことです。
1853年の黒船来航以降、日本近海には欧米列強の異国船が頻繁に出没するようになりました。海上において、どの船が日本の船であるかを一目で識別できる共通の標識が急務となったのです。
この危機的状況下で強力に日の丸の採用を推し進めたのが、幕末の名君として名高い薩摩藩主・島津斉彬でした。斉彬は老中・阿部正弘に対し、西洋列強に対抗するためには日本全体の統一シンボルが必要であると強く建白しました。その結果、1854年（安政元年）に幕府は「日の丸」を日本総船印（日本の船であることを示す旗）に指定する布告を出したのです。
その後、明治維新を経て1870年（明治3年）の「太政官布告第57号（商船規則）」によって、日の丸は商船旗および事実上の国旗として扱われるようになりました。激動の幕末から近代国家への脱皮を図る過程で、島津斉彬の先見の明が日の丸を日本の顔へと押し上げたと言えます。
