新幹線を降り立った旅行者が抱く「駅前に繁華街がない」という印象。その根底には、北海道新幹線の建設ルート選定と駅名決定をめぐる複雑な経緯が存在します。
新函館北斗駅が位置する場所は、かつてJR函館本線の無人駅に近かった旧渡島大野駅の跡地です。函館市街地の中心である函館駅へ新幹線を直接引き込む場合、大規模な用地買収やスイッチバック構造の採用、将来的な札幌延伸に向けた線形不良といった膨大なコストと工期の課題が発生しました。結果として、札幌方面へ直線的に抜けるルート上にある北斗市（旧大野町）に新幹線駅が建設されたという都市工学的背景があります。
駅周辺は広大な平野部であったため、開業当初は商業集積が追いつかず「何もない」というレッテルを貼られることになりました。しかし、これは通過型ターミナル特有の都市開発プロセスであり、現在ではビジネスホテルや観光交流センター、レンタカー各社の営業拠点が駅前に整備され、機能的な交通結節点としての役割を確立しています。
