無敵に見えたゼロトップが衰退へと向かった最大の理由は、対戦相手による「ゼロトップ守備対策の洗練」と、フットボール全体のフィジカル・プレッシング強度の向上にあります。
第1に、守備側が「マンマーク」から「洗練されたゾーンディフェンス」へと移行した点です。偽9番が中盤へ下がっても、CBが釣られて前へ出ず、自陣の危険なスペースを埋めることを優先する守備ブロック（特に5バックシステム）が確立されました。これにより、ゼロトップ最大の武器であった「CBの裏を突くスペース」が消滅してしまったのです。
第2に、強烈なハイプレスとトランジション（攻守の切り替え）の高速化です。ユルゲン・クロップ率いるリヴァプールに代表される激しいプレッシング戦術が台頭したことで、中盤で細かくパスを繋ぐこと自体に大きな被カウンターリスクが伴うようになりました。
さらに、ペナルティエリア内で理不尽なまでの得点力を誇るアーリング・ハーランドのような怪物型ストライカーの登場が、フットボール界に「やはり最後に勝負を決めるのは本物の9番（ストライカー）である」という決定的な事実を突きつけたのです。
