本作の核となっているのが、渡辺謙が圧倒的な存在感で演じた栗林忠道中将だ。アメリカ留学の経験を持ち、合理的な思考の持ち主でありながら、本土防衛の最後の砦として過酷な持久戦を指揮せざるを得なかった彼の葛藤は、観る者の胸を打つ。無謀な突撃を禁じ、洞窟陣地を築いて粘り強く戦う方針は、当時の陸軍内部でも激しい対立を生んだ。
劇中で描かれる栗林の姿は、冷徹な指揮官ではなく、アメリカに残してきた家族へ手紙を書き続ける一人の父親だ。この人間味あふれる描写こそが、本作を単なる戦争スペクタクルから、深い人間ドラマへと昇華させた要因であることは疑いようがない。
