現代人が抱く「無能な乃木希典」というイメージの大部分を形作ったのは、間違いなく司馬遼太郎の金字塔的歴史小説『坂の上の雲』だろう。作中において乃木は「愚直で無策な旧式軍人」として描かれ、対照的に参謀長として途中派遣された児玉源太郎が「危機を救った天才軍略家」として劇的に描写されている。
この対比は文芸作品として圧倒的な面白さを誇り、日本中で大ヒットを記録した。だが、歴史小説と学術的な史実の境界線をあやふやにしてしまった側面は否定できない。物語としてのドラマ性を高めるために施された誇張やフィクションの演出が、いつしか人々の間で「揺るぎない歴史的事実」として受け入れられてしまったのだ。
実際の日露戦争における作戦書や参謀たちの往復手紙を読み解くと、乃木と児玉の関係は小説のような対立や救世主の降臨といった単純なものではなく、長年の信頼関係に基づいた緊密な協力体制であったことがわかる。司馬文学の面白さを認めつつも、それをそのまま史実と受け取らない姿勢こそが、歴史を正しく読む第一歩となる。
