曼珠沙華の正しい読み方は、一般的に「まんじゅしゃげ」、あるいは仏典の読誦に基づき「まんじゅしゃか」とも呼ばれます。この言葉のルーツは古代インドのサンスクリット語「manjusaka（マンジューシャカ）」にあり、仏教の経典『法華経』序品に登場する四種の花の一つに数えられます。仏典において曼珠沙華は「天界に咲く赤く柔らかな花であり、これを見る者の悪業を払い、歓喜をもたらすめでたい前兆」と記されており、本来は極めて吉祥で神聖な意味を持つ言葉です。
日常会話において「曼珠沙華」と「彼岸花（ヒガンバナ）」はどのように区別されるのかという疑問を抱く人は多いですが、植物学的な分類において両者に違いはありません。どちらもヒガンバナ科ヒガンバナ属に属する同一の多年草（学名：Lycoris radiata）を指しています。
呼称の使い分けとしては、秋の彼岸の時期（9月中旬から下旬の秋分前後）に正確に合わせて開花することから民俗的に「彼岸花」と広く定着したのに対し、「曼珠沙華」は前述の仏教的な背景や文学的・詩的な表現として好んで用いられる傾向があります。呼び名が異なるだけで、同一の植物が持つ二つの側面に過ぎません。
