地震が発生した際、観測地点にP波が到達してからS波が到達するまでのタイムラグを「初期微動継続時間」と呼びます。この時間は、震源からの距離が遠くなればなるほど長くなります。足の速いP波と足の遅いS波が同時にスタートし、距離が伸びるほど両者の差が開いていく徒競走をイメージすると分かりやすいでしょう。
この物理現象を数式化し、世界で初めて実用的な震源距離計算を可能にしたのが、日本の地震学者・大森房吉博士が提唱した「大森公式（大森・工藤の式）」です。
震源までの距離を $D$（km）、初期微動継続時間を $t$（秒）、大森係数を $k$（地殻の構造によって通常 6〜8 程度）とすると、以下の極めて明快な関係が成り立ちます。
震源距離 $D$ (km) ＝ 大森係数 $k$ × 初期微動継続時間 $t$ (秒)
例えば、初期微動継続時間が「10秒」観測された場合、係数 $k$ を約7.5と仮定すれば、震源までの距離はおよそ 75km だと即座に算出できます。現在のように高度な地震計ネットワークが張り巡らされる以前から、この公式によって単一の観測点だけでも震源までの大まかな距離を把握することが可能でした。
