嘉南平原は、雨季には河川が氾濫して洪水となり、乾季には数カ月も雨が降らず大地がひび割れ、海水が逆流して塩害を引き起こす極端な環境にありました。農民たちは貧困に喘ぎ、「看天田（天を仰ぎ、雨を待つしかない田畑）」と自嘲する過酷な生活を強いられていたのです。
この状況を打破するため、八田が立案したのが烏山頭ダムと総延長約1万6,000キロメートルにおよぶ給排水路網「嘉南大圳（かなんたいしゅう）」の建設プロジェクトでした。この水路の全長は、実に地球の円周の約半分に匹敵する規格外のスケールです。
1920年に着工された烏山頭ダムの建設において、八田は当時のアジアでは前例がなかった「セミ・ハイドロリック・フィル工法（半水力水流充填盛土工法）」を大胆に採用しました。コンクリートを最小限に抑え、現地の粘土や砂利を水流で選別・圧密しながら積み上げるこの工法は、地震が多い台湾の地質に適した極めて高度な技術でした。八田は自らアメリカへ渡り、大型土木機械「スチームショベル」や「エアダンプカー」などを視察・導入し、当時の世界最先端の機械化施工を現地に持ち込んだのです。
さらに八田は、限られた水源を平原全体へ公平に行き渡らせるため、「三年輪作給水法」という革新的な給水システムを構築しました。土地を3つの区画に分け、1年ごとに「水稲」「サトウキビ」「雑穀」を順番に栽培させ、水利を均等に配分する画期的な仕組みです。10年の歳月と巨額の予算、そして幾多の試練を乗り越え、1930年（昭和5年）に東洋一と称された烏山頭ダムが堂々完成しました。
