1984年から2026年まで、実に40年もの間「1万円札＝諭吉」という強固なイメージを作り上げた福沢諭吉。昭和から平成、そして令和へと元号が移り変わる激動の時代を、彼は最高額紙幣の顔として見守り続けた。
『学問のすゝめ』で知られる福沢が選ばれた1984年当時、日本は文化重視の姿勢を前面に出す紙幣改刷を行った。それまでの政治家中心の肖像から、文化人や学者へと舵を切った歴史的転換点だ。明治維新後に西洋の思想や制度をいち早く紹介し、日本の近代化と教育の礎を築いた功績は誰もが認めるところだった。
長年親しまれた結果、「諭吉」という言葉自体が1万円札を指す代名詞として俗語化するほど日本人の意識に根付いた。紙幣のデザイン変更が発表された際、多くの人々が寂しさを覚えたのは、福沢諭吉の顔がバブル景気や平成のデフレ期を含めた日本の経済記憶そのものだったからにほかならない。
