「一期一会は千利休が作った四字熟語である」という言説が広く流布していますが、文献史学的な見地から検証すると、これは正確ではありません。この言葉が完成するまでには、約260年の歳月と2人の重要人物が介在しています。
利休の精神を書き留めた高弟・山上宗二の『山上宗二記』
発端となったのは、安土桃山時代に茶聖・千利休の高弟であった山上宗二（やまのうえそうじ）が著した秘伝書『山上宗二記』（1588年）です。その中には次のような一節が記されています。
「路地へ入るより出づるまで、一期に一度の会のように、亭主を敬い、また亭主も客を粗相なくもてなすべし」
戦国時代の茶会は、今日生きている武将が明日には戦場で命を落とすかもしれない極限状態の中で開かれていました。いつ果てるか分からない命を背負った男たちが、一服の茶を介して魂を交歓させる場。そこには「これが今生の別れになるかもしれない」という張り詰めた死生観が存在していたのです。
幕末の大老・井伊直弼が『茶湯一会集』で四字熟語として昇華
この「一期に一度」という精神を、現在私たちが使う四字熟語「一期一会」として明確に定着させたのが、幕末の彦根藩主であり大老を務めた井伊直弼です。茶人としても一流であった直弼は、安政4年（1857年）頃に著した茶道指南書『茶湯一会集』の巻頭で次のように説きました。
「偖（さて）、此の茶会、何時にても一期一会と心得、当日の集会、再び帰り来らぬ事を思へば、実に誠意を尽くすべき事なり」
政治の激動期に立ち向かい、後に桜田門外の変で命を散らすこととなる直弼の人生哲学が、この言葉に結晶化しました。利休が遺した無形の精神を、直弼が言語体系として完成させた歴史的背景があります。
