1190年、源頼朝が右近衛大将に任じられた。彼の居所が「幕府」と噂されたことが、武家とこの言葉を結びつける発端となる。だが歴史の面白いところは、頼朝本人が己の組織を「幕府」と称した事実は一度もない点にある。
頼朝がのちに征夷大将軍へ補任されたことで、後世の歴史家は彼の主導した政権を最初の幕府と定義づけた。しかし当時生きた人々にしてみれば、それは「東国の武士の頭領の館」に過ぎない。前線の軍事司令部を指す言葉が、国家の統治基盤そのものへと意味を拡張させていく過程には、日本独自の政治構造が色濃く反映されている。
