有働由美子のプロフィールを語る上で欠かせないのが、その徹底した学歴と現場叩き上げの経歴だ。1969年3月22日、熊本県熊本市に生まれた有働は、父親の転勤に伴い神戸へ移り住み、神戸大学教育学部附属住吉中学校、同附属高等学校を経て、1浪の末に神戸大学文学部に進学した。当時の神戸大学は旧帝大に次ぐ難関国立大学として知られ、文学部の中でも史学科は特に高い偏差値を誇っていた。報道各社の取材データによると、有働は学生時代から読書家で、特に歴史や哲学書を好んで読んでいたという。この教養の深さが、後のNHKアナウンサーとしての骨太な報道姿勢の土台となっている。
1991年、有働はNHKに入局する。同期には後にフリーアナウンサーとして活躍する武内陶子や、NHKで報道番組を担当する阿部渉らがいた。入局後は山口放送局に配属され、地方の報道現場で記者としての基礎を叩き込まれた。1993年に東京アナウンス室へ異動すると、『NHKモーニングワイド』や『イブニングネットワーク』などの情報番組を担当。1996年からは『NHKニュース7』のサブキャスターを務め、全国区の知名度を得る。この頃から、彼女の「落ち着いた声質と的確な原稿読み」はNHK内部でも高く評価されていたと、当時の関係者が証言している。
