佐田啓二のキャリアを語る上で欠かせないのが、日本映画界の巨匠・小津安二郎監督との強い信頼関係だ。『彼岸花』や『お早よう』、そして名作として語り継がれる小津の遺作『秋刀魚の味』など、名監督の絵作りに佐田の存在は不可欠だった。
松竹の看板二枚目として華々しい役柄を求められることが多かった佐田に対し、小津監督は過剰な感情表現を極限まで削ぎ落とした「静かなる自然体」を徹底的に要求した。ミリ単位の動作や目線の動きまで細かくコントロールされる厳しい現場で、佐田は二枚目の看板を脱ぎ捨て、昭和の日常に生きる男の等身大の哀愁と滑稽さを見事に表現。役者としての確かな厚みを証明してみせた。
