プールやお風呂の後に水が耳の中に居座り続ける現象には、明確な身体構造の理由が存在します。人間の外耳道（耳の穴から鼓膜までの管）は直線ではなく、成人で全長約2.5〜3cm、緩やかなS字状にカーブを描いています。さらに途中に「峡部」と呼ばれるやや細くなったくびれがあり、水滴がこの狭小スペースに入り込むと、水の持つ強い表面張力によって鼓膜の手前でピタッと留まってしまうのです。
ここで最大の落とし穴となるのが、耳の水抜けない綿棒NGの真相です。「水分を綿棒で吸い取ればすぐ解決する」と考えがちですが、これこそが耳鼻科医が最も危険視する自己流ケアです。
外耳道の皮膚は非常に繊細で、鼓膜に近づくほど皮膚の厚みはわずか0.1mm程度しかありません。綿棒を無造作に差し込むと、水分を含んで柔らかくなったデリケートな皮膚を容易に摩擦で傷つけてしまいます。さらに決定的なのが、耳の中に微量に存在していた耳垢を綿棒の先端でピストンのように奥へ押し込んでしまう点です。押し込まれた耳垢が水分を吸収して土台を作り、かえって水を外に出さない強固な「ダム」を形成してしまうのです。
日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会に所属する複数の医師らによる耳鼻咽喉科医師の公式見解でも、「入浴後や水泳後に綿棒を外耳道深部へ挿入することは外耳道損傷や耳垢の圧迫を招くため推奨されない」と明確に注意喚起されています。耳の中に溜まった水そのものは無菌状態の外耳道であれば自然に乾燥する能力を備えていますが、綿棒による機械的刺激が加わることで、後述する深刻な細菌感染への引き金が引かれます。
