結論から言えば、区別の基準は「自分の親（父または母）よりも年上か、年下か」という一点に尽きる。自分から見て、父母の姉妹にあたる女性を指す言葉だが、親の「姉」であれば「伯母」、親の「妹」であれば「叔母」と表記するのがルールだ。
日本の代表的な国語辞典である広辞苑を開いても、明確な線引きがなされている。古代中国の兄弟姉妹の順序を表す文字（伯・仲・叔・季）に由来しており、長兄・長姉を意味する「伯」と、年下や三男・三女以降を意味する「叔」の漢字がそのまま引き継がれているのだ。つまり、自分との年齢差ではなく、あくまで「親との年齢関係」がすべての判断基準となる。
