「羽」と「翼」の使い分け、そして日本の年中行事である「羽根つき」のルーツを辿ると、日本人がどのように鳥の飛翔や羽毛を捉えてきたのかが見えてきます。
「羽」と「翼（つばさ）」の構造的な違い
「羽」が羽毛や飛翔器官全般を指す広範な言葉であるのに対し、「翼」は鳥類の骨格、筋肉、皮膚、そして表面を覆う羽毛のすべてが一体となった「飛翔のためのアーム構造全体」を指します。解剖学的に言えば、人間の腕に相当する機能器官が「翼」であり、その翼を覆っている素材が「羽（羽毛）」です。
また、昆虫には鳥類のような骨格や筋肉を内包した翼はありませんが、キチン質でできた薄膜の器官で空を飛ぶため、生物学的には「昆虫の翅（はね・つばさ）」や「昆虫の羽」と記述されます。
正月の伝統行事「羽根つき」に込められた魔除けの意味
新春の風物詩である「羽根つき」は、単なる娯楽ではなく古代の厄払い儀礼に由来します。羽根つきに使われる玉には、「子が患（わずら）わない」という無病息災の願いを込めて無患子（むくろじ）という植物の硬い種子が使われます。
この黒い種子に鳥の羽根を放射状に挿した形状は、空を飛ぶトンボに似せて作られました。古来、トンボは稲を荒らす害虫や病原菌を媒介する蚊を捕食する「益虫」「勝ち虫」として尊ばれてきました。つまり、羽根をついて高く飛ばす行為は、トンボの飛翔を模して蚊を退散させ、子どもを疫病から守るという切実な祈りが込められた呪術的儀礼だったのです。
