ネット上の情報やSNSの古い投稿を見ると、「閖上さんま祭りは数千匹が無料で食べられる」という記述が散見されます。しかし、この点には重大な認識のアップデートが必要です。かつて震災直後の復興期には、岩手県大船渡港などから直送されたサンマが「炭火焼きさんま無料配布」として1万尾規模で振る舞われた輝かしい歴史がありました。支援への恩返しとして、立ち上る煙とともに焼き立てを無償で提供する姿は全国ニュースでも大きく報道されました。
しかし、近年の深刻な全国的サンマ不漁と海洋環境の変化、さらには炭や人件費の高騰を受け、祭りの継続自体が一時危ぶまれる事態に直面しました。水産庁の統計でも記録的な不漁が報告されるなか、主催者側は「伝統を途絶えさせないための持続可能なモデル」へと舵を切っています。
そのため現在の開催実態は、完全な無料配布ではなく、「東日本大震災復興支援チャリティー金（100円〜数百円程度の募金）」を納めた方に引換整理券を配布する形式や、朝市内の鮮魚店で購入したサンマを無料開放された炭火焼き炉端（ろばた）でセルフで焼き上げるハイブリッド型運営が主流です。「完全無料のタダ飯」を期待して向かうと現地で肩を落とすことになりかねないため、感謝の募金や適正対価を支払って極上の味覚を楽しむという意識が求められます。
