元亀4年（1573年）、織田信長による浅井攻めが佳境を迎える中、宮部継潤は浅井長政と袂を分かち、織田軍の先鋒を務めていた木下藤吉郎（後の豊臣秀吉）へと内応します。この決断は、浅井氏の本拠である小谷城の喉元に位置する宮部城を織田方に明け渡すことを意味し、浅井氏滅亡（小谷城の戦い）の決定打となりました。
後世、「裏切り」として語られることも多いこの離反劇ですが、当時の政治情勢と史料を詳細に照合すると、極めて冷静な情勢判断が存在していたことが分かります。
第一の理由は、「信長包囲網の崩壊と戦力差の冷徹な見極め」です。元亀2年（1571年）の比叡山焼き討ちを経て、元亀4年4月には浅井・朝倉の最大の頼みの綱であった武田信玄が病没。信長包囲網が瓦解に向かう中、浅井家の滅亡はもはや時間の問題となっていました。
第二の理由は、「秀吉による粘り強い調略と破格の信頼関係」です。秀吉は継潤の知略と比叡山仕込みの交渉力、そして宮部城の地政学的重要性を高く評価していました。秀吉は継潤に対して自身の養子（後の羽柴秀勝など諸説あり）を人質として差し出すほどの誠意を見せ、単なる降伏武将ではなく対等な盟友・相談役として遇することを約束したと伝えられています。一族と領民を守るための現実的な選択として、継潤は新たな主君として秀吉を選び取ったのです。
