三十三間堂の真骨頂は、堂内を埋める観音像の壮観さだけに留まりません。1001体の観音立像の最前列や両端に配された国宝「風神・雷神像」および国宝「二十八部衆立像」は、日本彫刻史における写実表現の最高傑作として世界中から高い評価を受けています。
風神・雷神像は、今まさに天空を駆け抜けようとするかのような躍動感に満ち溢れています。剥き出しの筋肉、逆立つ髪、風袋と太鼓を構える力強い姿勢は、神話の神々を生々しいリアリズムで視覚化しています。また、千手観音の眷属（従者）である二十八部衆立像は、古代インドの神々に起源を持つ異形の神仏たちです。鋭い眼光で悪を退散させる「密迹金剛士（みっしゃくこんごうし）」や、痩せ衰えた老人の肉体をありのままに刻み込んだ「婆藪仙人（ばすせんにん）」など、人間の感情や老い、怒りを恐ろしいまでの迫真性で描写しています。
中央に鎮座する千手観音坐像（中尊・国宝）は、名匠・運慶の長男である湛慶（たんけい）が82歳の最晩年に手掛けた傑作です。穏やかで気品に満ちた表情と、堂々たる体躯は、周囲の静謐な空気感を支配する圧倒的な存在感を放っています。本堂の柱間が33あることから「三十三間堂」の名で親しまれていますが、この「33」という数字も、観音菩薩が衆生を救うために33の姿に変身するという法華経の教えに基づいた緻密な建築設計です。
