大庭葉蔵は太宰治自身の完全な分身（私小説的キャラクター）と見なされがちですが、詳細な文学史的研究によると、太宰の自伝的事実に加え、彼が出会った放蕩仲間や文学者たちのエッセンスを巧みに抽出・濃縮した「極限化された虚構の自己像」であることが分かっています。
青森の大地主・津島家の六男として生まれ、幼少期から家族や使用人への違和感を抱えていた点、東京帝国大学仏文科在籍時の左翼運動への関与と挫折、銀座の女給・田部シメ子との鎌倉小動崎（こゆるぎがさき）での心中未遂事件（1930年）、さらにはパビナール中毒による精神病院（東京武蔵野病院）への入院体験など、葉蔵の軌跡の根底には太宰自身の実体験が生々しく投影されています。
そして本作の執筆時期は、太宰の生涯の終焉と完全に重なっています。1948年（昭和23年）3月から熱海や大宮で執筆が進められ、同年5月12日に山崎富栄のアパートで最終章（第三の手記およびあとがき）が脱稿されました。
そのわずか1ヶ月後の1948年6月13日深夜、太宰治は愛人・山崎富栄とともに玉川上水へ投身自殺を図ります。降り続いた雨で増水した激流に身を投じたふたりの遺体が引き上げられたのは、6日後の6月19日――奇しくも太宰の39歳の誕生日であり、のちに「桜桃忌（おうとうき）」と呼ばれる日でした。
新聞各紙が「太宰治、玉川上水で情死」と大々的に報じ、雑誌『展望』に連載中だった『人間失格』は、彼が完成させた実質的な絶筆・遺作として世に出ることになりました（未完の新聞小説『グッド・バイ』を除く）。自らの生を削り落とすようにして書き上げられたという事実そのものが、作品の持つ凄惨なリアリティを決定づけています。
