なぜこの海域でこれほどまでに大規模な破壊が起きたのか。その背景には、陸側のプレートの下へと年間数センチメートルのスピードで沈み込みを続ける太平洋プレートの存在がある。プレート境界には長年にわたって膨大なひずみエネルギーが蓄積されており、限界に達した固着域が一気にすべり出すことで巨大な固着破壊が引き起こされる。
今回の現象は、過去に幾度も巨大な津波を引き起こしてきた千島海溝地震の標準的な発生モデルと合致する点が非常に多い。アメリカ地質調査所（USGS）が公開した遠震波形データの解析でも、震源メカニズムは強い圧縮ストレスによる逆断層型であることが確認された。震源が浅い海域であればあるほど、押し上げられた海水が巨大な波塊となって四方に伝播するリスクが高まる。
