清太と節子の運命を狂わせた元凶は、1945年（昭和20年）に繰り返された神戸大空襲 被害です。特に同年3月17日と6月5日の無差別爆撃は壊滅的で、米軍のB-29爆撃機から投下された無数の焼夷弾が神戸の街を焼き尽くしました。清太たちの住んでいた御影地区も焦土と化し、母親は全身に大火傷を負って非業の死を遂げます。
神戸市全体で死者8,000人以上、被災者数十万人を出したこの空襲によって、街には膨大な数の孤児が取り残されました。終戦直後の1945年秋、都市部の主要駅には身寄りをなくした「駅の子（浮浪児）」が溢れ返っていました。彼らは靴磨きや新聞売り、残飯拾いで飢えをしのぎ、夜は冷たい駅の地下道やコンクリートの片隅で身を寄せ合って眠っていました。
当時の記録によれば、栄養失調や伝染病により、毎朝のように駅構内から何人もの子どもの遺体が警察や駅員によって運び出されていたといいます。『火垂るの墓』の冒頭で描かれた三宮駅の冷淡な光景は、決してフィクションの演出ではなく、戦災焦土が生み出した紛れもない歴史的事実でした。
