一般に家計管理やライフプランで使われる「一馬力」とは、世帯の中で収入を得ている人間が1人だけである状態（片働き・専業主婦／専業主夫世帯）を指します。これに対し、夫婦双方が収入を得ている状態を「二馬力」と呼びます。
しかし、そもそもなぜ人間の稼ぎ手を「馬力」という単位で数えるようになったのでしょうか。そのルーツを辿ると、産業革命期に発明された物理的な仕事率の単位に行き着きます。
馬力（Horsepower）は、蒸気機関を改良したスコットランドの技術者ジェームズ・ワットが、自らの機械の性能を荷馬車を引く馬の力と比較して売り込むために考案した基準です。現代の国際単位系（SI）において、1馬力は何キロワットかというと、日本の計量法が採用している仏馬力（PS）で約0.7355kW（735.5W）、ヤードポンド法の英馬力（HP）では約0.7457kWと定義されています。
ここで興味深いのが、1馬力の人間換算と定義です。一般家庭の感覚では「1馬力＝人間1人分の力」と思われがちですが、生体工学的な観点から見ると事実は大きく異なります。健康な成人男性が自転車漕ぎなどで持続的に発揮できる仕事率は、平均しておよそ70〜100W（0.1馬力前後）に過ぎません。トップアスリートが一瞬の全力スプリントで瞬間的に1〜1.5馬力を叩き出すことはあっても、それを維持することは不可能です。
つまり、物理的な「1馬力」を維持し続けるには、成人男性およそ7人〜10人が交代なしで働き続ける力が必要となります。家族を1人の稼ぎで背負う「一馬力世帯」という俗称は、文字通り十人前近くの重荷を1人で背負い続ける過酷さを、皮肉にも言い当てているといえます。
